Árbol de decisión principal
Muerte encefálica pediátrica (muerte por criterios neurológicos)
Puntos clave
- La muerte encefálica es la pérdida permanente de toda la función cerebral, incluido el tronco encefálico; el coma por sí solo no es muerte.
- Se aplica desde recién nacidos a término (37 semanas o más) hasta adultos; no se usa en prematuros.
- Requisitos: causa irreversible conocida, ausencia de factores de confusión, temperatura central de 36 °C (96.8 °F) o más, presión arterial normal para la edad.
- Esperar al menos 24 horas después de una RCP u otra lesión hipóxico-isquémica aguda antes de evaluar.
- Niños: 2 exploraciones por 2 médicos adjuntos distintos con al menos 12 horas de intervalo, cada una con prueba de apnea.
- Prueba de apnea: ausencia de respiración con PaCO2 de 60 mm Hg o más y al menos 20 mm Hg por encima del valor basal.
- Las pruebas complementarias son estudios de flujo sanguíneo cerebral, usados solo cuando no se puede completar la exploración o la prueba de apnea; el EEG ya no cuenta.
Qué significa la muerte encefálica
El árbol va de izquierda a derecha: lesión cerebral catastrófica y permanente, requisitos, dos exploraciones con pruebas de apnea y luego se declara la muerte. Solo se usa una prueba complementaria si una parte de la evaluación no puede realizarse.
Un niño en coma que conserva cualquier función del tronco encefálico no está en muerte encefálica. Un niño que cumple los criterios ha fallecido, y la hora de la muerte es cuando se completa la última prueba de apnea.
- La ausencia de respuestas por sí sola no basta: la causa debe ser conocida y permanente, y deben cumplirse todos los requisitos.
- Si una familia se opone, por ejemplo por motivos religiosos, organizar una reunión familiar multidisciplinaria con una comunicación clara y honesta.
Requisitos previos a la exploración
- Una causa conocida e irreversible de lesión cerebral catastrófica, confirmada por imagen.
- Esperar 24 horas o más después de una RCP o de una lesión hipóxico-isquémica aguda.
- Excluir fármacos que confundan: sedantes, opioides, bloqueantes neuromusculares (comprobar con un estimulador de nervios), tóxicos.
- Corregir factores metabólicos de confusión: alteraciones graves de electrolitos, glucosa, equilibrio ácido–base o endocrinas.
- Temperatura central de 36 °C (96.8 °F) o más.
- Presión arterial normal para la edad, sin shock.
La exploración y la prueba de apnea
Un niño ventilado que respira por encima del ventilador o tose al aspirarlo tiene función del tronco encefálico y no está en muerte encefálica.
- Coma: ninguna respuesta al dolor profundo central y periférico. Pueden persistir reflejos espinales, que no excluyen la muerte encefálica.
- Ausencia de reflejos del tronco: pupilas fijas, sin respuesta corneal, tusígena, nauseosa, oculocefálica (ojos de muñeca) ni oculovestibular (prueba calórica con agua fría); en lactantes, sin succión ni reflejo de búsqueda.
- Prueba de apnea: ningún esfuerzo respiratorio con PaCO2 de 60 mm Hg o más y al menos 20 mm Hg por encima del valor basal.
- Menores de 18 años: 2 exploraciones por 2 médicos adjuntos distintos, con al menos 12 horas de intervalo, cada una con prueba de apnea.
- Adultos: basta una exploración.
Pruebas complementarias
Las pruebas complementarias no reemplazan la exploración clínica. Usarlas solo cuando una parte de la exploración o la prueba de apnea no pueda realizarse o interpretarse, por ejemplo cuando el niño se inestabiliza durante la prueba de apnea o tiene un traumatismo facial grave.
- Aceptadas: estudios de flujo sanguíneo cerebral, como la angiografía por catéter de 4 vasos o la gammagrafía de perfusión con radionúclidos.
- No aceptadas en la guía de 2023: EEG y potenciales evocados.
Donación de órganos
- Regla del donante fallecido: los órganos vitales solo se extraen después de declarar la muerte, por criterios neurológicos o circulatorios.
- El médico que declara la muerte no debe formar parte del equipo de trasplante.
- La donación tras muerte circulatoria (DMC) es posible cuando el niño no está en muerte encefálica: la familia decide primero, de forma independiente, retirar el soporte vital, y la muerte sigue a la retirada, por lo general en unos 60–90 minutos para que los órganos sean utilizables.
- Los menores de 18 años pueden donar con el consentimiento de sus padres o tutores.
- Un traumatismo craneal por maltrato mortal no excluye la donación; debe aprobarla el médico forense.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas exploraciones de muerte encefálica se necesitan en un niño?
Dos, por dos médicos adjuntos distintos, con al menos 12 horas de intervalo, cada una con prueba de apnea (guía de 2023). Los adultos necesitan una.
¿Se usa el EEG para confirmar la muerte encefálica?
Ya no. Según la guía de 2023, las únicas pruebas complementarias son los estudios de flujo sanguíneo cerebral, usados cuando no se puede completar la exploración o la prueba de apnea.
¿Puede donar órganos un niño que no está en muerte encefálica?
Sí, mediante la donación tras muerte circulatoria, una vez que la familia ha decidido de forma independiente retirar el soporte vital.
Estudiar este tema
Fuentes
- Greer DM et al. Guía de consenso sobre muerte encefálica/muerte por criterios neurológicos en niños y adultos (Neurology 2023)
- Declaración de política de la AAP: donación y trasplante de órganos pediátricos a lo largo de la atención (Pediatrics 2023)
Escrito para Pedemy con nuestras propias palabras a partir de las fuentes anteriores; revisado en noviembre 2026. Solo con fines educativos, no es consejo médico; compruebe las dosis y los protocolos locales antes de tratar a un paciente. Pedemy es independiente y no está afiliado ni respaldado por las organizaciones citadas.